Historia: Catálogo Messier. La maratón Messier.

Normalmente suelo hablaros de astronomía práctica, herramientas, noticias, análisis de objetos y debates... Pero hoy, como he hecho rara vez en el blog, quisiera hablaros de un tema histórico de la astronomía pero que a día de hoy sigue siendo de lo más famoso que un observador puede encontrar: el catálogo Messier.

Retrato de Charles Messier.

 Orígenes y finalidad

El catálogo Messier fue una lista de astros confeccionada por el astrónomo francés Charles Messier en 1774 -fecha de la primera edición-, que él en un principio llamó Catalogue des Nébuleuses et des amas d'Étoiles, que l'on découvre parmi les Étoiles fixes sur l'horizon de Paris o lo que es lo mismo, en castellano: Catálogo de Nebulosas y de Cúmulos Estelares que se observan entre las estrellas fijas por encima del horizonte de París, y que confeccionó desde un hotel de la capital francesa con su telescopio refractor de 4 pulgadas, un instrumento al alcance de pocos en aquella época.

Messier catalogó M31 (la galaxia de Andrómeda) como

"La Nebulosa de Andrómeda"

Messier comenzó a confeccionar este catálogo porque él era un astrónomo muy interesado por la observación y el descubrimiento de nuevos cometas (quizá fue uno de los mayores entusiastas de su generación de astrónomos, sin lugar a dudas), y dadas las malas características ópticas de los instrumentos de las épocas (él observaba desde un hotel con un refractor de 100 milímetros), algunos cúmulos y galaxias eran de fácil confusión por su apariencia globular o difusa con cometas (cometa significa estrella con cabellera). De hecho confundió Andrómeda con una nebulosa, entre otros fallos.

Charles y su catálogo definitivo.

Con el fin de hacer más fácil su observación, Messier se valió de una lista en que fue apuntando todos los objetos que él observaba y su localización, para así, una vez estuviera observando, pudiera identificar los objetos de cielo profundo y distinguirlos de otros objetos aún por catalogar y que fueran "sospechosos" de ser cometas. Su pasión por los cometas (llegó a descubrir 13), llevó a que, un 28 de agosto de 1758, descubriera en busca del cometa Halley el objeto M1, la Nebulosa del Cangrejo. Desde aquel entonces se dedicó a catalogar todo aquello que veía, y en un par de años llegó a M20.

Esta lista en un principio realizada sólo para evitar su propia confusión, fue cobrando importancia. En 1774, cuando su lista se hizo larga y sus primeros descubrimientos de cometas llegaron, recopiló los 45 primeros objetos, hasta M45 - Las Pléyades. Más tarde, en 1780 y tras años de observación (22 años desde que observó M1), recopiló hasta M70, un cúmulo globular de Sagitario. Acabó la tercera y última edición de su catálogo un año después, en 1781, cuando añadió hasta M103, un cúmulo abierto en Casiopea. El último cometa que descubrió lo hizo en 1800.

Crónica de observación de la Nebulosa de Orión.

Y... ¿si contenía 103 entradas, por qué tiene 110? Messier compiló 103 objetos, pero ya en el siglo XIX, los astrónomos de la época descubrieron que Messier había citado, dentro de sus observaciones y bosquejos, 7 objetos más de cielo profundo que él mismo omitió, pero que consideraron oportuno incluir. Y debido a eso se quedó en las 110 entradas que hoy conocemos. Messier jamás supo que lo que creyó simples estrellas, nebulosidades o cualquier otra cosa que pasó por alto, fueron objetos algunos de los cuales él mismo había descubierto, como el cúmulo globular (según él "nebulosa") M3. Un inciso que hago es que es paradójico que uno de los mayores descubridores de cometas de su época, y cuya función y voluntad únicamente era descubrir cometas (de hecho descubrió 13, una cifra muy notable), no fuera conocido por estos descubrimientos y esta ardua labor, sino por haber confeccionado una lista que curiosamente hizo para no confundirse en estos descubrimientos. Usualmente se conoce a Messier en el mundo astronómico más por su catálogo que por cualquiera de sus cometas.


Maratón Messier

Telescopios preparados para la Maratón.

La maratón Messier es un evento, llamado "maratón" por el gran reto que supone, que dura toda una noche, y que consiste en observar en unas 10 horas (desde el momento en que el Sol se aproxima al horizonte hasta que vuelve a despuntar el alba) todos los 110 objetos del catálogo sin ayuda de ningún tipo, como monturas motorizadas, mandos de Go-To, y normalmente, necesitando de una verificación (astrofotografía) de todos ellos.

La maratón comienza incluso cuando hay resquicios de luz. El 

tiempo es vital.

Se organiza anualmente cerca de la entrada de la primavera, en torno a la tercera semana de marzo. Esas fechas (varían desde el 20 de marzo hasta abril según el calendario lunar y la meteorología), son las mejores para observar todos los objetos en una misma velada, ya que en esa época hay una transición entre cielo invernal y cielo estival. Por la noche temprana entra el cielo invernal y va dando paso, hasta la madrugada al cielo estival.

Este tipo de maratones suele reunir a una gran multitud de astrónomos, y es una de las más conocidas por la accesibilidad de sus objetos pero su larga duración y sus requerimientos. Ejemplos de maratones Messier conocidas son las que organiza en Villanueva de Jíloca, en Teruel, nuestro lector del blog, Eduardo Tercero, y de las cuales os podéis informar en su página, Ventanaestelar.

Y esta es la historia de cómo, en una noche de verano, surge uno de los catálogos que, a posteriori, sería el más importante y famoso con el que todo astrónomo a día de hoy cuenta, y que inspiró a otros astrónomos a descubrir y catalogar más objetos aún (de ahí salió el New General Catalogue y el Index Catalogue).


Espero que os haya resultado interesante como a mí aprender la historia de Messier, de su catálogo y de las Maratones astronómicas. Si queréis compartir vuestra opinión, podéis dejar un comentario aquí, contactarnos (vea cómo en la pestaña de arriba "contacto"), un tweet a @Astroatualcance o un mensaje o comentario en el perfil de Astronomía a tu Alcance en Facebook donde superamos el medio millar ya. Mil gracias a todos. Buenas noches y felices sueños a los españoles y buenas tardes a los americanos que nos visitan.