Cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una región discoidal situada en las lejanías del Sistema Solar, más allá de Plutón. También es fuente de los cometas periódicos, ya que es un mundo de asteroides y cometas.

¿Qué es?

El Cinturón de Kuiper comparado con las órbitas de conocidos astros

El Cinturón de Kuiper (mencionado por algunos autores también como cinturón de Edgeworth-Kuiper), es una región alejada del Sistema Solar, que contiene cometas y, en menor medida, asteroides, y que es fuente de todos los cometas periódicos que conocemos. A diferencia de la Nube de Oort, esta región sí que ha sido observada, y de hecho conocemos unos 800 cuerpos del mismo, siendo la mayoría de gran tamaño, de hasta 1000 kilómetros, o en caso de Plutón, 2400. No obstante la gran mayoría posee un tamaño de entre 100 y 1000 kilómetros. Son por lo general grandes asteroides, pero que poseen satélites, por lo cual son nombrados como planetas enanos, planetas menores o directamente planetoides, como Sedna, Eris, Plutón...

Estructura y límites:

El cinturón de Kuiper no posee estructura, no se divide en diversas partes, es uniforme a lo largo de todo su recorrido, no es como la Nube de Oort, la cual se divide en dos partes. En cuanto a sus límites, se han podido establecer de forma precisa, como la anteriormente citada, en que se dan diversas hipótesis. Ahora veremos cuáles son sus límites:

La nube comienza a las 30 unidades astronómicas de distancia, (equivalente a 30 veces la distancia Tierra-Sol), continúa por Plutón, el mayor astro conocido en este cinturón, situado a 40 unidades astronómicas, en una zona bastante densa. Su final, en una zona con poca masa y densidad, se sitúa a 100 unidades astronómicas (100 veces la distancia de la Tierra al Sol). Allí el tamaño de los astros disminuye notablemente, es lo que se llama "acantilado de Kuiper" y se intenta explicar con la existencia de un "planeta X" que atraiga todos los objetos de la zona.

Contenido:

Como ya hemos dicho, el cinturón de Kuiper contiene objetos rocosos, todos ellos asteroides, asteroides enormes del tamaño de un planeta (planetoides), y cometas. La mayoría de los cuerpos que lo constituyen son asteroides, aunque sólo conocemos 800 objetos y nos es difícil precisar más. Los objetos del cinturón de Kuiper también son llamados "objetos transneptunianos", debido a que el cinturón de Kuiper cruza la órbita de Neptuno.

El número estimado de cuerpos en el Cinturón de Kuiper es incierto y desconocido (y lo seguirá siendo por mucho tiempo). Algunos astrónomos piensan que se remonta a los miles de millones, otros, más conservadores, lo sitúan en cientos de millones. Otros se aproximan a billones. Todo depende del tamaño. El cuerpo más pequeño observado de este pequeño cinturón contaba con 1 kilómetro de diámetro, y curiosamente también de los más cercanos. Se estima que mayores a 100 kilómetros, hay 70.000, de los cuales hemos descubierto 800 (poco más de un 1%). Y, más aún, se estima que, mayores de 1 kilómetro, haya unos cientos de millones, probablemente de 300 millones a 400 millones, ya que se ha estimado que cometas de magnitud visual inferior a 28, haya unos 150 millones, y esta magnitud implica, a esas distancias, cometas de escasos kilómetros (0,8 a 2 km de diámetro). Hay billones de objetos del tamaño de una casa, de un camión... Aunque en número sí que es inferior a la Nube de Oort y al Cinturón de Asteroides.

Cinturones de Kuiper extrasolares:

Han sido descubiertos cinturones de Kuiper en otras estrellas, como el de Fomalhaut, a 25 años-luz, aunque se vincula más a una Nube de Oort en creación, ya que la estrella es bastante joven, y el tamaño de la nube de Fomalhaut es mayor que la de Kuiper incluso en nuestro Sistema Solar. En este sistema hay billones o incluso trillones de cometas, es por lo tanto una posible Nube de Oort en formación.

Formación:

El cinturón de Kuiper se formó probablemente de la misma forma que la Nube de Oort: al lado del Sol. Es probable que se formara junto a los planetas interiores (Venus, la Tierra...), y gracias a las interacciones fortuitas que sufrieron con la masa del gran Neptuno, fueron despedidos con severa violencia al exterior del Sistema Solar, como le pasó a la Nube de Oort con la masa de Júpiter, con tal atracción fueron despedidos a los confines de nuestro Sistema Solar, donde se encuentran vagando.

Es probable que dada esta formación violenta, haya algún cuerpo del tamaño de Marte, o del doble que Plutón. En todo caso habrá que esperar para tener mayor información, porque de existir, debería estar en un recóndito lugar de este desconocido cinturón.