Historia:
El cometa Encke, de corto período, de 4 a 5 kilómetros de tamaño, se formó en las inmediaciones del Cinturón de Kuiper. Según estudios, en torno al siglo XVI (1530-1560) debió de ser atraído por el Sol, y los planetas gigantes debieron acortar progresivamente su órbita. No obstante, no fue descubierto hasta dos siglos después, en 1786.
En 1786, fue observado por Pierre Mecháin, uno de los mayores astrónomos en el apartado visual que ha habido, pero viéndolo sin cola alguna. Los días siguientes, fue observado por Messier y Cassini, a petición de Pierre, quienes lo confirmaron. Posteriormente, fue observado ese mismo año por 5 astrónomos más,el más conocido, Bode.
Fue perdido hasta 1818, cuando el famoso Pons (uno de los mayores observadores de cometas que ha habido), lo reportó. Calculó su órbita ya que pudo observarlo por cerca de 10 semanas. Él en 1805 ya había visto otro cometa,del cual pudo obtener sus datos orbitales. Ese mismo año (1818) pudo constatar que se trataba del mismo cometa, sólo que en diferentes pasadas.
El cometa porta el nombre de Encke, ya que, en 1819, pudo calcular la órbita exacta del mismo, y pudo observarlo poco después, apreciando que era el mismo cometa que el de 1786, 1795 y 1805. Para ello sólo tuvo que calcular las perturbaciones orbitales que ejercieron los planetas como Júpiter. Por ello posee su nombre.
Como hemos dicho, su período orbital es poco mayor de 3 años. El cometa, en sus inicios, poseía probablemente un período mucho mayor, de incluso 15 ó 20 años, aunque poco a poco fue acortándose. Se estima que ha realizado un total de 100 pasadas en toda su historia.
Usualmente se le llama el "cometa muerto" ya que, como hemos dicho, ha pasado unas 100 veces alrededor del Sol, lo cual ha mermado mucho su masa. El cometa únicamente da un salto de brillo días antes del perihelio y días después del perihelio, y ya no posee cola de gases (iones mayoritariamente), sino que posee una cola de polvo, que es el material residual del que algunos cometas están compuestos, lo cual indica que ya ha fundido parte de su hielo y está sublimando la reserva de polvo que posee.
En 2007, hace dos pasadas, el Sol, tras una violenta eyección de masa, arrancó la cola iónica (o gaseosa) del cometa. Ésta se recuperó tras un tiempo bastante notable, no parecía resistir mucho, lo cual ya daba síntoma que la iba a perder pronto.
Con el período orbital de 3 años que posee, es probable que en 2060, antes de que el Cometa Halley pase (2062), desaparezca, según algunas fuentes apuntan. En esa fecha, su período se habría reducido varios meses por cada paso y su aspecto sería plenamente asteroidal. Recordemos que decimos a un cometa que "desaparece" cuando este ya ha sublimado todo su material y no es capaz de emitir ningún compuesto volátil, por lo cual se le declara como Inactivo. En ese caso muchas veces se le da una designación como asteroide.
Como ejemplos de cometas inactivos, renombrados como asteroides, tenemos al asteroide 3552-Don Quijote. Este asteroide, de 20 kilómetros y un período de casi 9 años, hizo levantar las sospechas con su extraño núcleo y su excéntrica órbita. Se aceptó comúnmente que era un cometa apagado, hace siglos.
Otro cometa a punto de entrar en la inactividad es el cometa 9P/ Tempel 1, (o cometa Tempel sencillamente), este ha sido ya casi dado como "cometa de cierta inactividad". En su mejor momento posee magnitud 11, lo cual puede ser complicado para algún telescopio incluso. Es un cometa de poco más de 10 kilómetros, que quizá, tras estimaciones, haya realizado un total de 95 a 115 vueltas alrededor del Sol, pudiendo haber agotado casi su total de masa. Su curva de luz es fugaz, emite una cola de polvo y ligeras piedrecillas los días antes y después de acercarse al Sol. Como vemos, es otro de los cometas "inactivos". Pronto dejará de emitir material.
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