Descubren un planeta extrasolar mediante fotografías directas

Ayer les hablábamos de que la imagen astronómica y el potencial de los instrumentos que disponíamos iba en constante mejora, habiéndose descubierto galaxias aún más lejanas que las anteriores. Pues bien, hace unos días nos llegó la noticia de que, gracias a la tecnología existente, pudo ser fotografiado directamente un planeta extrasolar.

El planeta es el punto de la esquina superior izquierda

El hallazgo fue llevado a cabo gracias a Joseph Carson y sus amigos, pertenecientes al Colegio de Charleston y al Instituto Astronómico Max Planck. Éstos lo han conseguido gracias al telescopio japonés Subaru, en el observatorio astronómico Mauna Kea, que cuenta con un telescopio e 8 metros, que se encuentra ubicado en Hawái. Esto es muy complejo y requiere de gran instrumental, por eso la mayoría de los planetas se detectan por variaciones en el brillo estelar cuando éstos la cruzan, por variaciones en su órbita, al atraer de forma gravitatoria a éstos, o por medios físicos de detección, lo cual convierte a esta noticia en un hallazgo

Uno de los últimos planetas en ser fotografiados directamente fue Fomalhaut B. Bajo esta entrada podéis leer la noticia. También pudieron observarlo gracias a las fotografías tomadas principalmente por el telescopio espacial Hubble, que, sin necesidad de ampliar la foto, vieron que había un punto aislado y brillante, y que, comparando la imagen de 2004 con la de 2006, vieron que se movía débilmente, a una órbita bastante alejada.

Para llevar a cabo este hallazgo utilizaron una técnica muy poco usada y muy compleja, que consistía en la combinación de imágenes que este telescopio tomó de la estrella, Kappa Andromedae, rebajando posteriormente el brillo de ésta para que el planeta  resaltara sobre la imagen. Alterando los parámetros fotográficos, lograron crear una máscara oscura en el ordenador, que eclipsaba el brillo de la estrella y sacaba a relucir el planeta, antes oculto por el mismo fulgor estelar.

La estrella Kappa Andromedae se encuentra a tan sólo 170 años luz, en la constelación de Andrómeda. Es visible a simple vista dado que su magnitud es de +4.1, y posee una masa total de 2,5 veces la del Sol, siendo una estrella joven, de apenas 30 millones de años (nuestro Sol tiene 5.000 millones), por lo que su sistema está en  fase de formación. Dada su temprana edad, podrían haberse formado más planetas, o puede haber indicios de la formación de éstos, aunque ya es demasiada especulación.

Aquí en un redondel, la escala de la órbita de Neptuno, y además podemos observar, en la leyenda de la esquina inferior izquierda, que el tamaño de la órbita de Neptuno, en la imagen ocuparía 1 segundo de arco (lo mismo que mide este planeta si lo observamos desde la Tierra, háganse una idea).

El planeta tiene una masa 13 veces mayor que la de Júpiter, nuestro gigante gaseoso, por lo que hace pensar que es un planeta supergigante o una pequeña estrella enana marrón. Pudo ser captado directamente gracias a la distancia de su órbita, algo más amplia que la del lejano Neptuno, así que se pudo encontrar lo suficientemente apartado de la estrella como para ser advertido y aislado de su luz. 

Este planeta, denominado Kappa Andromedae B, va a ser estudiado más a fondo, mientras que se le va a encontrar posibles compañeros en un futuro, contrastando y analizando fotografías como las tomadas anteriormente y con el mismo procedimiento. Además, este planeta, que debe tener una temperatura superior a los 1000 grados centígrados, por ello se ha descartado la existencia de vida en el mismo. No obstante se seguirá investigando la estrella por si alberga más sistemas, aunque los astrónomos descubridores del mismo piden cautela y paciencia, la noticia se ha expandido como la pólvora, y esperan seguir con sus trabajos. La ciencia avanza ya tanto que ni la galaxia más lejana ni el planeta extrasolar más remoto se resisten a nuestros avanzados instrumentos; una gran noticia sin duda alguna. 

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