Esta es la gran imagen captada recientemente por el Wide Field Imager, en el observatorio chileno de La Silla, que quería compartir con vosotros por su singular belleza y por la cantidad de explicaciones que podemos sacar a partir de ella.
Para empezar, en primer plano, podemos ver dos brillantes y notorias zonas de formación estelar, pertenecientes al brazo de Carina-Sagitario, situado a su vez en la parte meridional de la Vía Láctea. En la primera zona (izda.) tenemos el cúmulo abierto NGC 3603, a su vez una zona HII (una nube de baja densidad poblada de gases ionizados donde se forman una gran cantidad de estrellas) situada a 20.000 años luz de la Tierra. En la segunda zona (dcha.), encontramos a NGC 3576, también llamada por algunos autores 'Nebulosa de la Estatua de la Libertad', una nebulosa menor de 'apenas' 50 años luz de radio, y no muy lejana a la Nebulosa Carina.
NGC 3603 es un cúmulo abierto conocido por los observadores del Hemisferio Sur. Para los científicos, es todavía más conocido por el hecho de ser una región HII, iluminada por las estrellas que antiguamente se formaron a partir de esta nube, que se encuentra disipándose, y por albergar el mayor número de estrellas masivas que se han descubierto en cualquier cúmulo o nebulosa en nuestra galaxia, estando repleto también de un gran número de estrellas 'Wolf-Rayet', que son astros en sus últimas etapas de evolución que destacan por su brillo, por su gran tamaño (se 'inflan' rápidamente y llegan a alcanzar un radio decenas de veces mayor al solar) y por su gran expulsión de masa (en las últimas etapas de su vida, las estrellas se desprenden del material de su superficie).
La nebulosa menor NGC 3576, se encuentra a menos de la mitad de distancia que el cúmulo abierto NGC 3603 (9.000 años luz vs. 20.000 años luz), aunque se encuentran en la misma región galáctica -el brazo Carina-Sagitario o brazo de Sagitario, como algunos autores citan a secas-. Esta nebulosa, que en su día se catalogó como 6 objetos distintos en el New General Catalogue por la confusión de su observación, alberga como vemos en su parte superior dos anillos de gas y polvo que se originaron a partir de los vientos estelares de las estrellas recién formadas que expulsan todo el material de la nebulosa en que nacieron hacia el exterior. Así, su forma puede compararse a la de una eyección solar. Por último, las grandes manchas 'oscuras' que observamos bajo los anillos de gas y polvo, corresponden a los llamados 'Glóbulos de Bok', sobre los que ya hablé en el blog en varias ocasiones, que son zonas de una elevada tasa de natalidad estelar, formada por una gran cantidad de gas y polvo, que -al no poder ser atravesado por la luz-, adquiere esa tonalidad oscura.
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